SpaceX ønsker at forlænge Hubble-teleskopets levetid ind i 2040’erne

Rumgiganterne NASA og SpaceX undersøger muligheden for at forlænge levetiden for et rumteleskop kaldet Hubble, som er elsket af mange fans af vores univers. Det er planen at anvende sonden SpaceX Dragon til at realisere idéen. Med dens hjælp har forskerne til hensigt at skubbe teleskopet op i en højere bane.

Hubble-rumteleskopet forlod Jorden for 32 år siden og blev for nylig erstattet af det mere kraftfulde James Webb-rumteleskop. Men Hubbles liv er ikke slut endnu. NASA og SpaceX underskrev torsdag en “Space Act Agreement”. Aftalen kræver ingen udgifter fra den amerikanske regering, men hvis forskningen bekræfter det, kan SpaceX’s privatfinansierede Dragon-rumfartøj bruges til at udføre opgaven, hvis forskningen bekræfter det.

Ideen er at koble Dragon til Hubble og flytte den ind i en mere stabil bane. Forskningen er et partnerskab med Polaris, et privat initiativ fra milliardæren Jared Isaacman, der fokuserer på bemandet rumfart.

Desuden “er denne undersøgelse et spændende eksempel på de innovative metoder, som NASA udforsker i et offentligt-privat partnerskab”, siger Thomas Zurbuchen, NASA’s chefforsker. “Efterhånden som vores flåde vokser, ønsker vi at udforske en lang række muligheder for at støtte de mest robuste og overlegne videnskabelige missioner.”

Hubbles bane befinder sig 335 miles over Jorden, lige over atmosfæren, men den bliver mindre med tiden. Ifølge NASA kan en flytning af teleskopet til en højere og mere stabil bane forlænge dets levetid med mange år. Når Hubble er taget ud af drift, har NASA planer om at tage satellitten ud af kredsløb eller bortskaffe den.

Det er interessant, at bortskaffelse er et vigtigt spørgsmål for NASA. Agenturet støtter flere undersøgelser for at forstå virkningen af orbitalaffald i takt med, at lavt kredsløb om Jorden bliver mere og mere fyldt med aktive satellitter, sten, gamle rakettrapper og bevidst sprængte satellitter. FCC er så bekymret over mængden af rumaffald, at den har stemt for en ny femårsregel, der kræver, at operatører på ansvarlig vis opstiller satellitter fra LEO inden for fem år efter afslutningen af en mission i stedet for den nuværende 25-årsregel.

Baseret på Hubbles nuværende nedgang i kredsløb mener NASA, at det vil blive taget ud af drift i 2030. I større højde kan rumteleskopet dog holde i yderligere 15-20 år. “Det er helt på sin plads for os at se på dette på grund af den enorme værdi, som dette forskningsaktiv har for os og for andre,” sagde NASA’s Zurbuchen ifølge CNBC.

Omkostningerne er et ømtåleligt spørgsmål for NASA, hvis Artemis I-mission, der skal genoptage den menneskelige udforskning af månen omkring 2024, kostede agenturet 40 milliarder dollars. Forskerne er derfor interesseret i teleskopets brugstid.